1982年9月1日至11日，黨的第十二次全國代表大會在北京舉行。鄧小平在開幕詞中響亮提出：“把馬克思主義的普遍真理同我國的具體實際結合起來，走自己的道路，建設有中國特色的社會主義”。“建設有中國特色的社會主義”的重大嶄新命題的提出，回答了進入改革開放新時期后走什么樣的道路這一全黨和全國人民最為關心的重大問題，它成為指引改革開放和社會主義現代化建設的偉大旗幟。

大會確定的黨在新的歷史時期的總任務是：團結全國各族人民，自力更生，艱苦奮斗，逐步實現工業、農業、國防和科學技術現代化，把我國建設成為高度文明、高度民主的社會主義國家。大會提出，從1981年到20世紀末，我國經濟建設總的奮斗目標是：在不斷提高經濟效益的前提下，力爭使全國工農業的年總產值翻兩番，即由1980年的7100億元增加到2000年的2.8萬億元左右，使人民的物質文化生活達到小康水平。大會把20世紀末的奮斗目標由先前的實現四個現代化改為實現小康，從戰略指導上解決了長期存在的急于求成問題。這是黨中央在總結歷史經驗教訓的基礎上作出的一個歷史性決策。

這次大會的另一個重要貢獻，是在提出經濟建設目標的同時，明確提出要努力建設高度的社會主義精神文明和高度的社會主義民主的戰略方針。大會指出：社會主義精神文明是社會主義的重要特征，是社會主義制度優越性的重要表現。建設社會主義的物質文明和精神文明，都要靠繼續發展社會主義民主來保證和支持。社會主義民主的建設必須同社會主義法制的建設緊密結合起來。這些任務的提出，體現了社會主義現代化建設的全面性要求，豐富和發展了科學社會主義理論，也標志著黨對社會主義的認識不斷深化。

大會通過了新的《中國共產黨章程》。新黨章進一步總結黨的建設的歷史經驗教訓，作出了一系列新規定，反映了黨的現實生活的新要求。如新黨章強調，共產黨員永遠是勞動人民的普通一員，規定了黨員的八條義務，要求黨員堅持黨和人民的利益高于一切，個人利益服從黨和人民的利益，吃苦在前，享受在后，克己奉公，絕對不得假公濟私，損公利私等。

黨的十二大是進入改革開放新時期后黨召開的第一次全國代表大會。自這次大會起，按照黨章規定，黨的全國代表大會每五年召開一次，實現了制度化。