在改革的推進過程中，對外開放逐步開展，并取得重大突破。

創辦經濟特區，是黨和國家為推進改革開放和社會主義現代化建設進行的偉大創舉。早在1978年4月，國家計委、外貿部派遣的經濟貿易考察組赴香港、澳門實地考察后，向中央建議，把靠近港澳的廣東寶安、珠海劃為出口基地。1979年1月，廣東省和交通部聯名向國務院遞交報告，提出在蛇口一帶設立工業區的設想，得到中央的批準。不久后，蛇口工業區在轟鳴的開山炮聲中誕生了。

1979年4月，中央召開工作會議。廣東省委第一書記習仲勛提出，希望中央下放若干權力，讓廣東在對外經濟活動中有必要的自主權；允許在毗鄰港澳的深圳、珠海和僑鄉汕頭市舉辦出口加工區。福建省委也提出類似的設想。中央對此表示支持。關于如何命名這幾處實行特殊政策的地區，鄧小平說，還是叫特區好，陜甘寧開始就叫特區嘛！中央沒有錢，可以給些政策，你們自己去搞，殺出一條血路來。

1979年7月，黨中央、國務院批轉廣東省委、福建省委的報告，確認兩省對外經濟活動實行特殊政策和靈活措施，先走一步，把經濟盡快搞上去，同時決定在深圳、珠海劃出部分地區試辦出口特區。1980年5月，黨中央、國務院正式決定將“出口特區”定名為“經濟特區”。8月，五屆全國人大常委會第十五次會議批準廣東、福建兩省在深圳、珠海、汕頭、廈門設置經濟特區。

在中央決策的推動下，來自四面八方的特區建設者披荊斬棘、艱苦創業，短短幾年間，將深圳、珠海這些昔日落后的邊陲小鎮、荒灘漁村，建設成為生機勃勃的嶄新城市，創造了敢闖敢試、敢為人先、埋頭苦干的特區精神。經濟特區成為中國改革開放的重要窗口，向世界展示了中國改革開放的磅礴偉力。